Navidad en Venezuela: El Abrazo de la Hallaca

Respire profundo, compai. ¿Lo huele? En Venezuela, la Navidad no llega por el calendario, llega por la nariz.

Es el olor a pintura fresca mezclado con el aroma ahumado de la hoja de plátano quemada. Es "Pacheco" bajando del Ávila obligándonos a sacar el suéter.

Pero sobre todo, suena. Suena a furruco roncando y a una Gaita Zuliana. Es la época donde la dieta es una grosería y el abrazo la moneda oficial.

Navidad en Venezuela: La Hallaca, la Gaita y el Abrazo que Dura Tres Meses

Respire profundo, compai. ¿Lo huele? No me diga que no. En Venezuela, la Navidad no llega por el calendario, llega por la nariz. Es ese olor inconfundible a pintura fresca —porque al venezolano le entra la fiebre de pintar la casa en noviembre— mezclado con el aroma ahumado de la hoja de plátano quemada. Es la brisa que cambia, ese "Pacheco" que baja del Ávila o de la Sierra Nevada y nos obliga a sacar el único suéter que tenemos. Pero sobre todo, la Navidad venezolana suena. Suena a charrasca, a furruco roncando y a un cuatro repicando una Gaita Zuliana. No es una fiesta silenciosa de nieve y chimenea; es un bochinche de puertas abiertas, de vecinos que se pasan platos de comida por la cerca y de una alegría que se nos desborda por los poros. Es la época donde "la dieta" se vuelve una grosería y el abrazo es la moneda oficial.

Raíces: Un Pesebre Viviente y Mestizo
Nuestra Navidad es como nosotros: un revoltillo glorioso. De España nos vino el Pesebre y la Misa de Gallo. Pero el venezolano no se conformó con poner figuritas de yeso. Nosotros convertimos la adoración al Niño Jesús en una parranda. Mientras en Europa la navidad es recogimiento, aquí el Negro y el Indígena dijeron: "Si vamos a celebrar que nació Dios, vamos a hacerlo bailando". Así nacieron los Aguinaldos, que no son villancicos de iglesia aburridos, son cantos de parranda donde se le canta a la Virgen, pero también se le echa broma al vecino.

Contexto Histórico Vivo:
Antiguamente, en la Caracas de los techos rojos y en los pueblos del interior, la Navidad era la época de las Misas de Aguinaldo. Estas misas eran de madrugada, a las 4 o 5 de la mañana. ¿Y qué hacía la juventud? ¡Sacaba los patines! Las famosas "Patinatas". Cerraban las calles y, después de rezar, se armaba la fiesta con café caliente y arepitas dulces. Era la excusa perfecta para que los muchachos cortejaran a las muchachas bajo la neblina de la madrugada, con la bendición del cura y la vigilancia relajada de los padres.

Dato Revelador: Hablemos claro del Pan de Jamón. Muchos creen que es una tradición antiquísima, pero es un invento citadino y "reciente". Nació en 1905 en la Panadería "Ramella" de Caracas. Originalmente era solo pan con jamón sobrante planchado, para no perder mercancía. Luego, otras panaderías le metieron pasas y aceitunas para competir. ¡Es un hijo del marketing caraqueño de principios de siglo XX que se convirtió en leyenda!

La Maña y el Ritual: La Hallaca no es Comida, es Familia
Si usted cree que la Hallaca es un tamal, le pido con respeto que se retire. La Hallaca es el resumen de nuestra historia envuelto en hoja de plátano, pero más importante aún, es el ritual que mantiene unida a la familia venezolana.

El Ritual de la Elaboración:
Hacer hallacas no es cocinar, es una operación militar con jerarquía familiar:

• La Matriarca (La Generala): Es la abuela o la madre. Ella hace El Guiso. Nadie más toca el guiso. Es la fórmula secreta, el alma de la fiesta. Ella prueba y da el visto bueno.
• El Amasador: Generalmente un tío o hijo fuerte. Le toca batir esa masa de maíz con onoto y caldo de gallina hasta que quede "seda". Termina con el brazo dormido pero con el orgullo intacto.
• La Cadena de Montaje: Aquí entran todos. Uno limpia la hoja (tarea fastidiosa pero necesaria), otro extiende la masa, otro pone los "adornos" (aceituna, pasas, alcaparras, pimentón, cebolla, almendras si hay plata).
• El Amarrador: Es el ingeniero del grupo. Tiene que amarrar con pabilo de forma que no le entre agua al cocinarla, pero que quede bonita. Si queda floja, es una deshonra.

Y la regla de oro inquebrantable, que se repite como un mantra de Oriente a Occidente: "La mejor hallaca la hace mi mamá".

Otros Rituales Sagrados:

• El Cañonazo y las Uvas: El 31 de diciembre, minutos antes de las 12, hay una tensión en el aire. Suena "Faltan 5 pa' las 12" en la radio. La gente corre buscando las 12 uvas. Suena el cañonazo, nos atragantamos con las uvas pidiendo deseos imposibles y luego viene lo más bonito: salir a la calle con la maleta (para viajar) o simplemente a abrazar a los vecinos.
• El Estreno: No importa cuán dura esté la economía. El venezolano hace magia para "estrenar" ropa el 24 y el 31. Es una cuestión de dignidad, de recibir el año nuevo limpiecito y renovado.

Geografía de la Tradición: De la Gaita a la Paradura
Aunque la hallaca es la reina en todo el territorio (con sus variantes), cada región le pone su picante.

1. El Zulia: La Capital de la Fiesta
Maracaibo en diciembre es otro planeta. Aquí reina la Gaita. El encendido de las luces en la Avenida Bella Vista es un evento multitudinario. La gaita no es solo música, es protesta y devoción a la Virgen de Chiquinquirá (La Chinita). El zuliano es ruidoso y exagerado. Sus cenas navideñas son banquetes faraónicos.

2. Los Andes: La Devoción Mágica
En Mérida, Táchira y Trujillo, la navidad es más solemne y visualmente hermosa. La Paradura del Niño: Esto es único de los Andes. Se hace entre enero y febrero. Consiste en "parar" al Niño Jesús del pesebre y hacerlo caminar en procesión. A veces se "roban" al niño de una casa vecina, y la procesión es para devolverlo. Hay músicos, velas, rezos y bizcochuelos con vino. Es una tradición comunitaria bellísima que refuerza los lazos vecinales.

3. Caracas y el Centro: El Ajetreo y la Nostalgia
En la capital, la navidad es eléctrica. El Cerro Ávila se ilumina con la Cruz del Ávila, un faro que nos dice "llegó diciembre". Es la ciudad del Pan de Jamón por excelencia. La tradición es subir al Ávila o ir a Los Próceres a patinar o manejar bicicleta en las noches frías.